El choque del Falcon 9 contra la Luna podría ser visible desde la Tierra

Se espera que una etapa superior agotada del Falcon 9 de SpaceX impacte la Luna el 5 de agosto alrededor de las 06:34 UTC, golpeando el limbo occidental iluminado cerca del cráter Einstein a más de 5.400 mph. Con un telescopio lo suficientemente potente, los observadores en la Tierra podrían ver la columna de escombros resultante.

Si el impacto ocurre según lo previsto, sería el primer destello de impacto registrado en la cara iluminada de la Luna. La colisión podría crear brevemente una columna lo suficientemente brillante como para destacarse frente al espacio, aunque la luz lunar dispersa y la turbulencia atmosférica dificultarán su observación.

Cómo la etapa del Falcon 9 impactará la Luna

La previsión se basa en parte en dos nuevos estudios en preprint, incluido uno publicado en arXiv el 27 de julio y liderado por William Jo, candidato doctoral en la Escuela de Ingeniería Cockrell de la Universidad de Texas en Austin.

El equipo de Jo utilizó una simulación física de alta resolución para modelar lo que podría ocurrir cuando aproximadamente 3.900 kilogramos de metal hueco impacten la superficie lunar. Eso hace que el acontecimiento sea distinto al de un meteorito sólido. La etapa del Falcon 9 es más bien como una cáscara, con un motor de cohete más denso en un extremo.

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“Es como una cáscara de huevo vacía, porque tenía todo el combustible dentro, y hay un motor de cohete en un extremo que es más denso.”

En lugar de penetrar el suelo como una bala de cañón, se espera que la etapa colapse hacia el interior desde sus bordes. La simulación predice una cortina amplia y baja de material que se extendería hasta 183 kilómetros, junto con una estela más delgada y rápida que viaja casi verticalmente hacia arriba. En total, la colisión podría desplazar unos 12.700 kilogramos de escombros.

El modelo también es notablemente optimista. Es bidimensional y axisimétrico, lo que significa que puede simular la etapa llegando verticalmente, con el motor primero—esencialmente como dejar caer un alfiler sobre su cabeza. El objeto real, una etapa superior agotada del Falcon 9 que llevó dos aterrizadores a la Luna en enero de 2025, es más probable que llegue en ángulo. Un impacto tangencial probablemente produciría una columna más pequeña y tenue y podría no generar la gran estela vertical.

“Consideraría que nuestro estudio es el más optimista en términos de generar chorros.”

¿Puede un telescopio ver la columna de impacto?

Si la columna será visible desde la Tierra sigue siendo incierto. Laurence Trafton, astrónomo en la UT Austin, dice que su tamaño no debería ser el principal obstáculo. Una columna que alcance 50 kilómetros más allá del limbo lunar abarcaría unos 28 segundos de arco—aproximadamente una sexagésima parte del ancho aparente de la Luna—y debería poder resolverse con un telescopio pequeño.

El nuevo estudio proporciona una estimación de dónde deberían apuntar los observadores. El desafío mayor será el contraste: se espera que la columna sea de 30 a 300 veces más tenue que la brillante Luna junto a ella. La luz lunar dispersa podría ocultarla aún más, por lo que Trafton dice que los observadores necesitarán “una montura muy estable.”

El momento puede ayudar. Se espera que la columna alcance su máximo aproximadamente 90 segundos después del impacto, dando a los observadores tiempo suficiente para verla si ya están rastreando la ubicación correcta.

La geografía también importará. Según Trafton, las mejores condiciones de observación se esperan en el sureste de EE. UU. Para los observadores al norte de una línea que va de Massachusetts a Texas, la Luna estará tan baja en el cielo que estarán mirando a través de más de tres veces el espesor atmosférico habitual. Ese aire turbio y turbulento podría borrar la columna.

Por qué los científicos quieren observar el choque

Varios científicos, incluido Bill Gray de Project Pluto, quien primero señaló el impacto, han publicado un plan de observación animando tanto a astrónomos profesionales como aficionados a monitorizarlo.

El evento es más que una oportunidad para presenciar una colisión inusual. Los investigadores han estrellado deliberadamente naves espaciales contra la Luna para estudiar el material eyectado de su superficie. En 1999, la NASA estrelló su sonda Lunar Prospector contra un cráter en un intento de detectar agua; los resultados fueron negativos. En 2009, la NASA envió un cohete agotado a una región polar sur similar y detectó hielo de agua en la columna resultante.

Un impacto de 2022 fue inicialmente ampliamente descrito como la colisión de un Falcon 9, pero Gray y otros investigadores dijeron más tarde que el objeto era casi con certeza un impulsor chino descartado—un probable caso de identidad equivocada. Esa colisión, como la próxima, no fue planeada.

Los escombros del impacto del Falcon 9 podrían ayudar a los investigadores a estimar hasta qué distancia y con qué fuerza se arroja el material lunar por el impacto de hardware que cae. Esa información puede volverse cada vez más relevante a medida que la NASA apunta a devolver astronautas a la Luna en unos pocos años y eventualmente construir bases allí, mientras China también compite por llevar humanos a la superficie lunar.

“Aparentemente vamos a colonizar la Luna bastante pronto. Esas partículas que saldrán podrían salir a unos 300, 400 metros por segundo. Y la roca lunar también es muy abrasiva.”

La preocupación no se limita al sitio del impacto. El polvo lunar abrasivo y de alta velocidad podría amenazar a los astronautas y al equipo. David Goldstein comparó el problema con las misiones Apolo, cuyos astronautas regresaron a sus módulos lunares visiblemente cubiertos de polvo.

“Si miras las fotos antiguas de Neil y Buzz reingresando al módulo lunar, puedes ver que estaban sucios—cubiertos de tierra. El control del polvo durante las operaciones lunares será uno de los mayores problemas que se enfrentarán.”

Para los observadores, el plan es simple: apuntar un buen telescopio al borde brillante de la Luna antes de las 06:34 UTC del 5 de agosto, mantener la montura estable y esperar que la atmósfera—y las nubes—cooperen.