Las tormentas solares podrían golpear más fuerte de lo que pensaban los científicos

Un nuevo estudio sugiere que las tormentas solares podrían ser más peligrosas de lo que los investigadores creían anteriormente, especialmente para los satélites y los astronautas en órbita. El trabajo, de Nithin Sivadas, de la NASA, y Maria Walach, de Lancaster University, sostiene que una suposición de larga fecha sobre cómo responde la Tierra al viento solar podría estar equivocada.

El pensamiento científico actual sostiene que cuando el viento solar choca contra la atmósfera superior de la Tierra, la corriente eléctrica resultante tiene un límite máximo. Bajo esa visión, una vez alcanzado ese umbral, la magnetosfera terrestre disipa el excedente. La nueva investigación cuestiona esa idea, afirmando que el supuesto tope podría provenir de «incertidumbres en las mediciones del viento solar.»

Según el estudio, esas incertidumbres probablemente se deben a que la mayoría de las mediciones del viento solar se toman en la nave espacial situada en el punto de Lagrange 1, aproximadamente un millón de millas más cerca del Sol que la Tierra. Los datos recogidos más cerca de la Tierra por naves de la NASA mostraron una relación directa entre la intensidad del viento solar y la corriente eléctrica atmosférica, lo que sugiere que podría no existir ningún límite superior.

Lo que los hallazgos podrían significar para eventos extremos

El estudio no ofrece una cifra precisa sobre cuánto más peligrosas podrían ser las tormentas solares severas. Pero apunta a la necesidad de revisar los modelos para eventos raros y extremos, como el Evento Carrington de 1859, que supuestamente incendió máquinas de telégrafo, y una tormenta solar de 12,350 BC que los investigadores dijeron fue «órdenes de magnitud más intensa que todo lo observado directamente».

«Si no existe un límite superior a la respuesta de nuestro planeta al viento solar, la modelización de los casos extremos debe tenerlo en cuenta y debemos estar vigilantes ante los efectos del clima espacial», dijo Walach en un comunicado.

Añadió que estos casos son raros, con datos limitados disponibles, y dijo «solo el tiempo dirá qué sucede en un evento de índole muy extrema, de uno entre mil años».

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Existe un precedente moderno de interrupción. Durante las tormentas solares de Halloween de 2003, la Tierra perdió contacto con el 59% de sus satélites en ese momento, según el informe. Y aunque los sistemas actuales son más resistentes, el artículo señala que no son inmunes.

La Tierra está protegida, pero la órbita está más expuesta

Walach dijo que el campo magnético de la Tierra «hace un excelente trabajo protegiéndonos contra muchos efectos del clima espacial», lo que significa que las personas en tierra normalmente notarían poco más que fallos o una fuerte exhibición de auroras. Las naves espaciales son otra historia: los satélites enfrentan una mayor exposición durante eventos extremos.

También hay un matiz temporal. El Sol se acerca al final de su actual máximo solar en su ciclo de 11 años —si no ha terminado ya—, por lo que las probabilidades de un clima espacial extremo son menores que en 2024. Ese fue el año en que un evento importante llevó la aurora boreal hasta el sur de Texas durante toda una semana.