LM26 de General Fusion eleva el plasma a 8,4 millones °C

General Fusion dice que su experimento LM26 ha llevado el plasma a alrededor de 8,4 millones °C mediante compresión mecánica, un resultado que le da a la empresa canadiense de fusión un nuevo tema de conversación en un campo repleto de promesas exageradas y dolores de cabeza muy caros. La prueba también mostró un aumento de la densidad del plasma de aproximadamente diez veces y un campo magnético poloidal más fuerte, pero la máquina sigue firmemente en la categoría de “prometedora”, no en la de “central eléctrica”.

El enfoque de la compañía es la Fusión por Objetivo Magnetizado, o MTF, que intenta evitar los extremos habituales de la investigación en fusión. Los tokamaks usan campos magnéticos potentes para confinar el plasma, mientras que sistemas láser como la National Ignition Facility bombardean objetivos con enormes ráfagas de energía; LM26, en cambio, comprime el plasma con una envoltura de litio líquido. Es una idea elegante porque cambia parte de la complejidad de los imanes gigantes y los láseres de precisión por compresión mecánica, aunque la historia de la fusión está llena de ideas elegantes que funcionaron de maravilla hasta que llegó la factura de la electricidad.

Lo que General Fusion dice que logró LM26

Según la empresa, la última prueba más que triplicó la temperatura del plasma hasta 0,72 keV, manteniendo la compresión estable y limitando la contaminación por la capa de litio. Eso importa, porque las impurezas pueden enfriar el plasma y arruinar todo el propósito del experimento. General Fusion también dice que detectó un aumento en el flujo de neutrones durante la compresión, lo que podría indicar que se estaban produciendo algunas reacciones de fusión.

La temperatura se verificó mediante múltiples métodos, incluida la dispersión Thomson y el análisis de la emisión en el ultravioleta extremo. Ese tipo de comprobación cruzada es una buena señal; los experimentos de fusión viven y mueren por la calidad de las mediciones, y un único sensor puede ser un mentiroso con bata de laboratorio.

Por qué el hito de 8,4 millones °C aún no es suficiente

General Fusion se muestra prudente para no exagerar el resultado, y con razón. El experimento todavía consumió más energía de la que produjo, los resultados aún no han superado la revisión independiente completa por pares, y los siguientes objetivos son alrededor de 1 keV y luego 10 keV, antes de que la compañía pueda perseguir en serio el criterio de Lawson para una fusión sostenida y con saldo energético positivo.

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• Resultado actual: aproximadamente 0,72 keV, o aproximadamente 8,4 millones °C
• Siguiente objetivo: alrededor de 1 keV, o aproximadamente 10 millones °C
• Objetivo a más largo plazo: 10 keV y el criterio de Lawson

Si LM26 sigue mejorando sin convertir la envoltura de litio en un desastre tipo feria de ciencias, General Fusion podría pasar de “resultado de laboratorio interesante” a un contendiente de fusión más creíble. La pregunta más importante es si el plasma comprimido mecánicamente puede escalar lo bastante limpio como para tener relevancia comercial, o si se convierte en otro desvío ingenioso en el muy largo camino de la fusión.