El gigante gaseoso WD1856b orbita una enana blanca pese a la fase de gigante roja de la es

A ochenta años luz de distancia, los astrónomos han detectado un sistema planetario que desafía las expectativas. El gigante gaseoso WD1856b completa una órbita alrededor de su estrella enana blanca en solo 1.4 días —una órbita sorprendentemente ajustada dada la violenta historia de la estrella. Cuando esta enana blanca fue en su día una gigante roja, cualquier planeta que orbitara tan cerca debería haber sido aniquilado. Para añadir al misterio, WD1856b resulta ser mucho más caliente de lo que predecían los modelos.

WD1856b tiene entre cuatro y once veces la masa de Jupiter, con un radio aproximadamente ocho veces mayor que el de su enana blanca anfitriona. La escena es casi surrealista: un diminuto y denso remanente estelar orbita un planeta colosal comprimido en una órbita extremadamente cercana. Normalmente, esos compañeros tan próximos no sobreviven a la expansión de una estrella en gigante roja: los mundos interiores suelen ser engullidos y destruidos.

Los astrónomos debaten dos escenarios principales para explicar la existencia improbable de WD1856b. Uno sugiere que el planeta de algún modo sobrevivió intacto a la fase de gigante roja. El otro postula que el gigante gaseoso se formó en una órbita más distante y solo migró hacia dentro después de que la estrella se redujera a enana blanca. Este cambio orbital tardío podría haber sido impulsado por interacciones gravitatorias dentro de un sistema estelar múltiple, empujando a WD1856b hacia el interior una vez que la actividad estelar se estabilizó. Aunque es menos dramática, la segunda teoría encaja mejor con la dinámica establecida.

Nuevas observaciones del James Webb Space Telescope revelan que la temperatura de WD1856b es de aproximadamente 400 K (unos 127 °C), sorprendentemente cálida para un gigante gaseoso antiguo que orbita una enana blanca tenue. Solo la luz estelar no puede explicar ese calor, lo que sugiere que el planeta puede aún estar enfriándose tras la migración a su órbita actual, que consumió mucha energía.

WD1856b ha estado bajo la atenta mirada de los astrónomos desde 2020, cuando surgió como uno de los primeros candidatos sólidos a planeta gigante orbitando una enana blanca. Encontrar tales supervivientes es raro. Mientras que se observan con frecuencia asteroides dañados y discos de escombros polvorientos alrededor de enanas blancas, los planetas grandes intactos en órbitas cerradas se distinguen. Este sistema tiene un interés especial para entender el futuro de los sistemas planetarios: alrededor del 97% de las estrellas en la Vía Láctea, incluido nuestro Sol, acabarán convirtiéndose en enanas blancas.

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La gran pregunta no es si WD1856b existe, sino cómo acabó en una órbita donde, teóricamente, no debería estar. Si una migración tardía lo atrajo hacia el interior después de la muerte de la estrella, los astrónomos tendrán que replantearse cuánto tiempo permanecen dinámicamente activos los sistemas planetarios tras el fin de la estrella. Si el planeta verdaderamente sobrevivió al engullimiento por la gigante roja, plantea un enigma cósmico que desafía los modelos actuales de evolución estelar y planetaria.