EE. UU. concede licencia para la extracción comercial de uranio del agua de mar

El Departamento de Energía de Estados Unidos ha concedido a SuperCritical Materials una licencia para utilizar comercialmente una tecnología que extrae uranio del agua de mar, lo que ofrece a la empresa con sede en Austin una vía desde la investigación de laboratorio hasta el despliegue industrial.

La empresa puede fabricar e implementar el sistema en Estados Unidos y espera, eventualmente, llevarlo a países aliados. Investigadores del Pacific Northwest National Laboratory desarrollaron la tecnología con el apoyo de la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía.

El método se basa en materiales adsorbentes que se unen al uranio disuelto en el agua de mar. SuperCritical Materials estima que el océano contiene unos 4.5 mil millones de toneladas de uranio, más que las reservas confirmadas en tierra.

Ese recurso está atrayendo una renovada atención a medida que la demanda de uranio en Estados Unidos supera las necesidades de las centrales nucleares existentes. El consumo eléctrico de los centros de datos, la IA y la industria manufacturera intensiva en energía está empujando a Washington a acelerar el desarrollo de la energía nuclear. Sin fuentes adicionales de uranio y de capacidad para procesar combustible, los nuevos reactores podrían enfrentarse a limitaciones por la materia prima en lugar de a obstáculos de ingeniería.

Por qué la extracción de uranio del agua de mar ha seguido siendo experimental

La idea de extraer uranio del océano tiene décadas de antigüedad. El agua de mar ofrece un recurso vasto ya disuelto, lo que evita la necesidad de minas y grandes canteras. La dificultad es la concentración: el uranio está presente en cantidades muy pequeñas, por lo que los materiales de captura deben funcionar durante largos periodos, ligar el elemento de forma selectiva y regenerarse sin que el proceso deje de ser económicamente viable.

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Las condiciones del océano también aceleran el desgaste del equipo y aumentan los costes de mantenimiento. Por eso muchos proyectos han permanecido en fase de prueba. Demostrar la química en un laboratorio es un reto; operar una planta con costes, rendimiento, requisitos de seguridad y demandas de mantenimiento aceptables es otro.

La licencia del Departamento de Energía no marca el final de ese proceso. Le da a SuperCritical Materials permiso para pasar a la fase más costosa: la validación industrial, donde la empresa tendrá que establecer los costes operativos reales y comparar el uranio obtenido con los suministros convencionales.

Qué permite la licencia del Departamento de Energía

Para el sector nuclear de Estados Unidos, la licencia encaja en un esfuerzo más amplio por asegurar el combustible para los nuevos reactores a lo largo de toda la cadena de suministro —desde la extracción de uranio hasta la fabricación de ensamblajes de combustible. Estados Unidos busca fortalecer su base de producción nacional y reducir la dependencia de suministros extranjeros de combustible nuclear estratégico.

SuperCritical Materials también ve potencial más allá del uranio. Si la tecnología alcanza un coste competitivo, el agua de mar podría ofrecer una plataforma para extraer otros elementos valiosos.

La cuestión central ya no es si el océano contiene suficiente uranio. Con una estimación de 4.5 mil millones de toneladas, el recurso es considerable. La prueba será si el sistema puede recuperarlo de forma fiable, barata y a escala. Esas respuestas surgirán solo después de ensayos industriales, cuando pueda medirse el coste y la producción reales frente a la minería tradicional.

Si las estimaciones de la empresa se confirman, Estados Unidos ganaría otra fuente potencial de combustible nuclear a medida que crece la demanda eléctrica de las redes y los centros de datos. Si no, el proyecto podría quedarse como un concepto técnicamente sólido de laboratorio que no logró alcanzar economías de escala viables.