La ESA utilizará mapas lunares extranjeros para el aterrizaje de Argonaut

La Agencia Espacial Europea se dirige a la Luna con los mapas de otra persona. Para el primer aterrizaje de su módulo de carga Argonaut, la ESA afirma que aún no dispone de los datos topográficos necesarios para descender con seguridad, por lo que podría verse obligada a comprar mapas lunares a Estados Unidos, India o China mientras desarrolla su propio sistema.

Esto es un buen recordatorio de que la ambición lunar es fácil de anunciar y más difícil de ejecutar. Se supone que Argonaut dará a Europa un camino independiente hacia la Luna y un papel en los planes Artemis de la NASA, pero incluso un módulo de aterrizaje emblemático sigue dependiendo de mapas precisos del terreno que otros países han pasado años recopilando.

Argonaut aún carece de los mapas que necesita

Daniel Neuenschwander, de la ESA, dijo tras una reunión del consejo el 17 de junio que la agencia está utilizando datos existentes durante el trabajo de diseño y puede obtener más de proveedores externos. La agencia no ha nombrado a los países implicados, pero los candidatos evidentes son Estados Unidos, India y China, todos los cuales ya operan o han operado orbitadores lunares con capacidad de mapeo seria.

La brecha es incómoda, pero no misteriosa. El aterrizaje lunar seguro se ha convertido en un negocio de datos tanto como un problema de propulsión o guiado, y los países que han pasado dos décadas mapeando la Luna ahora ostentan una ventaja discreta pero valiosa.

Los mapas lunares externos ya son muy buenos

• El Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA ha producido mapas globales a aproximadamente 100 metros por píxel, con algunas áreas mapeadas hasta 0.5 metros por píxel.
• El Chandrayaan-2 de la India puede obtener imágenes de áreas seleccionadas a aproximadamente 25 centímetros por píxel.
• China ha construido una amplia base de datos lunar empezando con Chang’e-1 para apoyar sus propios planes de exploración y aterrizaje.

Esos números explican por qué la ESA está buscando opciones en vez de pretender que esto es un detalle trivial. En un mundo sin carreteras, sin clima y con abundantes cráteres peligrosos, la precisión del aterrizaje comienza por saber exactamente cómo es el terreno.

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Europa está construyendo su propia cartografía lunar

La ESA dice que ya ha comenzado a trabajar en su propia capacidad de cartografía lunar, que incluye varias misiones pequeñas. Dos de ellas están destinadas a mapear el polo sur de la Luna, la misma región que se ha fijado como zona de aterrizaje de Argonaut. Es el lugar correcto para empezar, y también un poco tarde para un programa destinado a demostrar la autonomía europea.

El calendario se sitúa ahora alrededor del primer vuelo de Argonaut en 2030, con misiones posteriores planificadas cada dos o tres años. Se espera que el módulo de aterrizaje transporte hasta 1,500 kilogramos de carga útil, lo que hace que el problema del mapeo sea aún menos tolerante: si quieres entregar carga real, no puedes permitirte un aterrizaje heroico que termine en choque.

La pregunta interesante es si la ESA trata esto como una vergüenza temporal o como una dependencia duradera. Si la agencia compra mapas extranjeros para la primera misión y luego cierra la brecha con sus propias prospecciones, eso será pragmático. Si no, la independencia lunar de Europa llegará con gafas prestadas.