Los centros de datos trasladan 23.000 millones de dólares en costes eléctricos a los usuar

Centros de datos vinculados a 23.000 millones de dólares en facturas eléctricas más altas

Un informe reciente de la organización que supervisa el mercado eléctrico PJM —que cubre total o parcialmente 14 estados del Atlántico medio y del Medio Oeste— concluyó que la demanda de electricidad prevista por los centros de datos fue una razón principal de 23.000 millones de dólares en aumentos de precio para los clientes. Se espera que esos precios más altos persistan al menos hasta finales de 2028.

El problema no es solo el consumo bruto de energía. Alguien tiene que pagar las subestaciones y otros equipos de transmisión necesarios para atender grandes nuevas cargas, y las reglas de fijación de precios actuales determinan cuánto de esa factura recae sobre los operadores de centros de datos frente a todos los demás.

Cómo los reguladores fijan los precios de la electricidad

En principio, la fijación de precios es simple: identificar los costes de prestar el servicio, asignar esos costes a grupos de clientes y luego diseñar precios para recuperarlos. En la práctica, es laborioso.

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Los reguladores primero examinan el valor de los activos de la compañía eléctrica —centrales eléctricas, líneas de transmisión, subestaciones— además de los gastos operativos como salarios, combustible, repuestos y energía comprada. Estos costes se asignan después entre clientes residenciales, comerciales e industriales.

Idealmente, los costes se asignan a los clientes que los causan, pero eso es difícil de definir. Un centro de datos construido a 50 metros de una subestación existente pagará claramente la línea de 50 metros para conectarse. Pero si la compañía eléctrica debe mejorar la subestación o asegurar fuentes adicionales de electricidad, esos activos pasan a formar parte de la red compartida —y los costes probablemente se reparten entre todos los clientes.

Los analistas de costes revisan miles de partidas individuales y deciden, caso por caso, cómo se asigna cada una. Un enfoque común es el uso proporcional: si un grupo de clientes utiliza el 20 % de la electricidad entregada, recibe el 20 % de los costes de entrega relacionados. Otras asignaciones dependen del número de clientes o del uso en momentos específicos, pero la pregunta central es la misma: ¿cuál es tu parte?

Una vez hecho eso, los analistas fijan las tarifas para recuperar los costes asignados. Lo que se asigne a su grupo aparece directamente en el precio que paga.

Normas de demanda pico y una laguna para centros de datos

Una métrica ampliamente utilizada para la asignación de costes es la “demanda pico coincidente”: cuánto está usando un grupo de clientes en el momento exacto en que todo el sistema alcanza su carga máxima. Los costes vinculados a atender ese pico general se reparten luego de forma proporcional.

Ahí es donde los centros de datos sacan ventaja. Pueden ajustar su consumo minuto a minuto de formas que los usuarios residenciales no pueden. Los controles informatizados pueden aumentar o reducir cargas automáticamente, mientras que los propietarios de viviendas tendrían que reducir la carga manualmente o comprar dispositivos especializados.

Con esa flexibilidad, los centros de datos pueden intentar predecir los picos del sistema y limitar el uso casi a cero durante esas ventanas cortas, como ya ha ocurrido con operaciones de minería de criptomonedas en Texas. Cuando los reguladores luego analizan los datos de demanda pico coincidente, esos centros pueden aparecer como si hubieran contribuido poco o nada a la demanda pico, incluso si consumen enormes cantidades de energía en otros momentos.

Eso puede permitir a los centros de datos evitar pagar una parte significativa de los costes de la red vinculados al pico, trasladándolos en su lugar a clientes menos flexibles.

¿Quién representa realmente a los usuarios residenciales?

Cuando las compañías eléctricas presentan solicitudes para nuevas tarifas, proponen cómo se deben asignar los costes. Otros grandes interesados hacen lo mismo:

• Grandes clientes industriales como fábricas
• Grupos minoristas que representan a tiendas grandes y pequeñas
• Grandes centros de datos, que pueden contratar especialistas en asignación de costes

Algunos estados también cuentan con oficinas dedicadas, como la Office of Small Business Advocate de Pensilvania, que intervienen en nombre de determinados grupos comerciales.

Las voces residenciales son más débiles. Todos los estados, excepto Georgia, Idaho y Luisiana, tienen una oficina del defensor del consumidor, pero esas oficinas normalmente están obligadas a representar a todos los clientes sin parcialidad. Pueden presionar para mantener bajos los costes generales de la compañía eléctrica, pero pueden tener prohibido por ley defender diseños tarifarios que trasladen más costes a un grupo de clientes, como los centros de datos, para proteger a otro.

Ese vacío crea una asimetría: los defensores de los centros de datos pueden argumentar con agresividad por una asignación mínima de costes a sus clientes, mientras que puede que no haya nadie encargado de impugnar eso directamente en nombre de los hogares.

Riesgos a largo plazo si los centros de datos no se materializan

Las inversiones en la red construidas para atender a centros de datos pueden durar muchos años, pero la demanda que esos proyectos suponen puede no hacerlo. Algunos centros previstos pueden nunca llegar a construirse, otros pueden consumir menos energía de la proyectada, y los rápidos cambios tecnológicos pueden dejar las instalaciones obsoletas tras uno o dos años de operación.

Si eso sucede, los costes hundidos de la compañía eléctrica por la capacidad adicional no desaparecen: se reparten entre todos los demás usuarios del sistema. Las empresas eléctricas municipales y las cooperativas rurales afrontan los mismos desafíos de asignación, a menudo sin personal regulatorio a tiempo completo. Los ayuntamientos o juntas electas pueden necesitar contratar expertos externos solo para mantenerse al día.

El director de Estudios Energéticos de la Universidad de Florida, Theodore J. Kury, sostiene que los consumidores deben entender cómo funciona la asignación de costes porque afecta directamente a sus facturas. Afirma que deberían presentar comentarios públicos y hablar en audiencias públicas, ya que puede que no haya nadie más defendiendo eficazmente sus intereses.

Este artículo se reproduce desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons.

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