China prueba un motor satelital de 750 newtons con un récord de 3.2 horas en el espacio

China ha completado su primera prueba en órbita de un propulsor de 750 newtons, manteniendo el motor en funcionamiento durante un impresionante 11,617 segundos en cinco encendidos separados. El sistema de propulsión elevó con éxito al Communications Technology Experiment Satellite 26A a una órbita alrededor de 35,800 kilómetros—aproximadamente la altitud geoestacionaria. Este hito es un paso clave para el programa espacial de China, que busca acelerar los despliegues de satélites pesados y avanzar en las capacidades de remolque orbital.

El motor fue desarrollado por la Chinese Academy of Aerospace Propulsion Technology, con sede en Xi’an, y los resultados fueron informados por el South China Morning Post. Aunque el empuje es importante, el logro más destacado aquí es la longevidad del motor. En el banco de pruebas, funcionó de forma continua durante más de 14 horas—muy por encima de la expectativa de diseño original de unas 10 horas.

El aumento del tiempo de funcionamiento se atribuye a un nuevo recubrimiento protector resistente a altas temperaturas y a la oxidación. Su impulso específico también iguala a modelos extranjeros competitivos, en torno a los 320 segundos. Para ponerlo en perspectiva, el motor europeo LEROS-1B parte de unos 317 segundos, mientras que el estadounidense R-42DM alcanza aproximadamente los 327 segundos. Aunque China aún no ha llegado a la primera categoría, se está acercando mucho a los referentes internacionales establecidos.

Esta mejora tecnológica tiene beneficios prácticos. Los desarrolladores estiman que cambiar de los propulsores chinos anteriores de 400 newtons a este motor de 750 newtons podría reducir el tiempo de elevación orbital en aproximadamente un 30%. Para satélites de comunicaciones y militares, eso significa una entrada más rápida en las órbitas operativas y un inicio más pronto de la plena capacidad de la misión.

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El momento no podría ser mejor, dado el aumento en los despliegues de satélites geoestacionarios y el creciente interés en misiones de servicio orbital. Airbus y ArianeGroup han ofrecido durante mucho tiempo motores de apogeo de clase LEROS, mientras que propulsores similares han sido estándar en naves comerciales y gubernamentales de EE. UU. durante años. China parece ansiosa por cerrar esta brecha tecnológica con soluciones autóctonas y ya está planificando un motor de empuje mucho mayor de 5,000 newtons diseñado para naves grandes y remolcadores orbitales.

El progreso de China en estos motores satelitales de empuje medio señala su empuje por competir con, y eventualmente superar, a las potencias aeroespaciales líderes que dominan este segmento de propulsión de nicho. La siguiente gran pregunta: ¿qué tan pronto integrará China sus propulsores de 750 newtons y los próximos de 5,000 newtons en grandes satélites comerciales y de defensa—y qué nuevos servicios orbitales podrían surgir como resultado?