Vantablack 310 black coating could reduce satellite glare to astronomers' limits

Científicos británicos han probado el recubrimiento ultranegro Vantablack 310 en satélites y han descubierto que podría reducir finalmente su brillo a niveles aceptables para los astrónomos. El material refleja solo el 2% de la luz entrante, y los investigadores calculan que puede reducir el deslumbramiento de los satélites casi hasta el umbral que la Unión Astronómica Internacional considera seguro para el cielo nocturno. Si las pruebas en órbita confirman esto, los fabricantes de satélites podrían tener una forma directa de reducir drásticamente la visibilidad de las mega-constelaciones desde telescopios terrestres.

Cómo Vantablack 310 reduce el brillo de los satélites

Un equipo de la Universidad de Surrey dirigió el estudio, con el recubrimiento desarrollado por Surrey NanoSystems, una empresa escindida de la misma universidad. Los investigadores midieron cómo se comporta el recubrimiento bajo varios ángulos de iluminación y direcciones de observación, y luego modelaron cómo se vería desde la Tierra un satélite recubierto con Vantablack 310. Sus resultados se publicaron en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El aumento del número de satélites incrementa las preocupaciones por el deslumbramiento

La preocupación ha aumentado a medida que el número de satélites en órbita baja ha explotado. La luz solar reflejada crea trazas y estelas en las imágenes de los telescopios, lo que dificulta la detección de galaxias tenues, supernovas y asteroides potencialmente peligrosos. Según la Oficina de Asuntos del Espacio Exterior de la ONU, miles de satélites activos orbitan la Tierra, y la constelación Starlink de SpaceX por sí sola supera los 7.000 satélites. Los planes para lanzar más de 1,7 millones de satélites adicionales en los próximos años tienen a los astrónomos preocupados de que esta interferencia se intensifique.

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Beneficios de Vantablack 310 para las observaciones con telescopios

Vantablack 310 ofrece otra ventaja además de reducir el brillo general: dispersa la luz reflejada de manera uniforme, disminuyendo los destellos bruscos que a menudo provienen de superficies metálicas. Esto es importante porque esos relámpagos repentinos pueden perturbar en gran medida las encuestas de cielo de gran angular. Observatorios como el Vera Rubin Observatory, que ya se está preparando para enfrentarse regularmente a las estelas de satélites, podrían beneficiarse especialmente de este recubrimiento mejorado.

Intentos previos para reducir el deslumbramiento de satélites

Los esfuerzos para oscurecer los satélites no son nuevos. SpaceX experimentó con un modelo recubierto llamado “DarkSat”, seguido del uso de parasoles llamados VisorSats, pero estas soluciones nunca resolvieron completamente el problema. Ahora, el equipo de Surrey planea probar Vantablack 310 en el espacio a bordo del satélite Jovian-1, un proyecto conjunto de las universidades de Surrey, Portsmouth y Southampton. Si las pruebas orbitales coinciden con los resultados de laboratorio, los fabricantes de satélites obtendrán una nueva herramienta prometedora y los astrónomos tendrán la oportunidad de validar estas mejoras con observaciones reales en lugar de solo simulaciones.

Impacto futuro de Vantablack 310 en el diseño de satélites

El desafío del deslumbramiento de los satélites es solo una parte del creciente choque entre la rápida expansión de las constelaciones comerciales y la necesidad de preservar cielos oscuros para el descubrimiento científico. A medida que más lanzamientos llenen la órbita baja, recubrimientos como Vantablack 310 podrían establecer un nuevo estándar para equilibrar la utilidad de los satélites con las demandas de los astrónomos, influyendo potencialmente en las decisiones de diseño para los más de un millón de satélites planeados en la próxima década.