El robot submarino MMT-3500 completa una misión de 180 km por el lago Baikal y se sumerge

El vehículo submarino autónomo MMT-3500 ha completado una expedición sin precedentes bajo el lago Baikal, cubriendo casi 180 kilómetros bajo el agua y alcanzando profundidades de 1,410 metros. En varias misiones, el robot recopiló más de 75 gigabytes de datos, navegando por zonas difíciles en la cuenca sur del lago. Esto supone un cambio significativo para la investigación en Baikal, que históricamente dependió de sumergibles tripulados o con cable para la exploración de aguas profundas. Por primera vez, un gran volumen de datos científicos se obtuvo mediante una plataforma autónoma y sin cable.

La expedición fue llevada a cabo por especialistas del Institute of Marine Technology Problems of the Far Eastern Branch of the Russian Academy of Sciences (IPMT FEB RAS), del Limnological Institute of the Siberian Branch of RAS y del Institute of Dynamics Systems and Control Theory of SB RAS. Las operaciones se lanzaron desde el buque de investigación G. Yu. Vereshchagin. El propio MMT-3500 fue construido en Vladivostok para misiones oceánicas, pero hasta ahora nunca se había probado en ambientes de agua dulce.

Los investigadores se centraron en tres zonas dentro de la cuenca sur de Baikal, incluidos los volcanes de lodo conocidos como “Malenkiy” y “Tolstiy”, así como las aguas adyacentes a la Baikal Pulp and Paper Mill (BPPM). En una de las inmersiones técnicas cerca del cabo Kadilny, el robot descendió hasta 1,410 metros — acercándose a la profundidad máxima del lago, de 1,642 metros.

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El líder de la expedición, Mikhail Makarov, informó que no hay pruebas claras de daño ambiental en el área sondeada del antiguo BPPM, que cesó sus operaciones en 2013. Sin embargo, el análisis del extenso conjunto de datos continúa en curso. La condición de los sedimentos del fondo y de las aguas circundantes sigue siendo un tema sensible en los debates sobre la conservación del lago Baikal.

Durante la expedición, el equipo reunió fotografías submarinas de alta resolución, imágenes de sonar lateral, cortes transversales del fondo marino y mediciones de ecosonda multihaz. Alexander Pavin, jefe del laboratorio de sistemas de visión técnica del IPMT FEB RAS, destacó la resolución espacial y la cobertura sin precedentes de los datos recopilados. En comparación, los fondos profundos de Baikal fueron explorados previamente en 2008 por los sumergibles tripulados rusos Mir, pero nunca habían sido estudiados a esta escala por un vehículo autónomo de esta clase.

Este primer despliegue confirma que las misiones submarinas autónomas son viables para el lago Baikal. Si el análisis de datos en curso valida la calidad de las imágenes y los mapas, el MMT-3500 podría convertirse en una herramienta habitual para el monitoreo ambiental continuo aquí — especialmente en áreas donde los sondeos hidrográficos tradicionales ofrecen menos detalle.

El lago Baikal, situado en Siberia, es el lago de agua dulce más profundo y antiguo del mundo, y contiene alrededor del 20% del agua dulce superficial no congelada del planeta. Su ecosistema único ha atraído durante mucho tiempo la atención científica, pero las condiciones adversas y las profundidades extremas limitan los métodos de investigación accesibles. Los vehículos submarinos autónomos (AUV), como el MMT-3500, comunes en los océanos, solo han empezado recientemente a abrirse paso en entornos de agua dulce como este. A nivel internacional, empresas como Bluefin Robotics y Saab Kongsberg han popularizado los AUV para la exploración y el monitoreo oceánico; el éxito de este vehículo construido en Rusia añade un nuevo capítulo a la investigación autónoma en agua dulce.

La capacidad de la expedición para cartografiar el lecho con gran detalle mientras cubría áreas extensas la sitúa por delante de muchos enfoques convencionales. Encuestas autónomas regulares podrían mejorar significativamente las evaluaciones ambientales, el seguimiento de la contaminación y el estudio de las características geológicas dentro de Baikal. A medida que persisten las preocupaciones sobre la contaminación industrial heredada, especialmente por instalaciones como la Baikal Pulp and Paper Mill, la recopilación de datos precisa y frecuente se vuelve crítica.

De cara al futuro, la cuestión clave es cuán rápida y ampliamente se integrarán los vehículos submarinos autónomos en los programas de investigación de aguas dulces más allá de Baikal. ¿Inspirará el rendimiento del MMT-3500 despliegues similares en otros grandes lagos del mundo? Su éxito inicial sin duda abre puertas a soluciones de monitoreo ambiental más escalables y menos intensivas en mano de obra en ecosistemas acuáticos difíciles.