Por qué SpaceX eligió el acero inoxidable para Starship

Elon Musk dice que SpaceX eligió el acero inoxidable en lugar de la fibra de carbono para Starship porque ofrecía un mejor equilibrio entre costo, resistencia y facilidad de fabricación para un vehículo de esta escala. El jefe de SpaceX compartió un vídeo explicando los compromisos de ingeniería detrás de la decisión.

Los materiales compuestos de fibra de carbono siguen siendo caros, se producen en lotes relativamente pequeños y generan complicaciones cuando se usan con propulsantes criogénicos como el oxígeno líquido. El material también debe resistir el calentamiento durante la reentrada atmosférica, lo que lo hace menos conveniente para el ciclo operativo de Starship.

Según Musk, el acero inoxidable soporta mejor las temperaturas extremadamente bajas, es más fácil de procesar y cuesta significativamente menos fabricarlo. Eso permite a SpaceX pasar más rápido de un concepto de diseño a un prototipo a escala real. Para Starship, argumentó, construir rápidamente un vehículo grande y funcional importa más que conseguir unos pocos puntos porcentuales adicionales de ahorro teórico de masa.

Por qué SpaceX consideró la fibra de carbono

Durante mucho tiempo, la fibra de carbono se consideró un material casi ideal para naves espaciales: es ligera, rígida y adecuada para misiones en las que cada kilogramo afecta al rendimiento. Boeing, Airbus y varios fabricantes de satélites han usado compuestos durante años, y su cuota de mercado ha crecido gracias a los ahorros en masa y combustible.

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La contrapartida es que los compuestos son caros, requieren tecnología compleja y no son adecuados para algunas de las condiciones que enfrenta Starship durante el repostaje y la reentrada. Para un sistema reutilizable de gran capacidad de lanzamiento, eso afecta algo más que las especificaciones. También puede influir en las tasas de ensamblaje, pruebas y reparación.

El acero inoxidable y el programa de pruebas de Starship

El acero inoxidable no es nuevo en los vuelos espaciales. Se ha usado para tanques, elementos estructurales y componentes donde la tolerancia a la temperatura y la resistencia importan más que el peso mínimo.

SpaceX ha vuelto efectivamente a un material que rinde peor en las tablas de densidad, pero que puede aguantar mejor durante el ciclo operativo real de Starship. El enfoque ya ha ayudado a la empresa a avanzar más rápido hacia las pruebas y el perfeccionamiento estructural.

Tras el Vuelo 13, según se informa, el vehículo conservó su integridad tras la reentrada por primera vez y completó un amerizaje controlado en el Océano Índico. El resultado hace que la elección del material parezca menos una teoría de presentación y más una estrategia de ingeniería práctica. Los próximos vuelos de Starship mostrarán si esa estrategia puede sostener el ritmo necesario para la reutilización regular.