La NHTSA exige que los coches autónomos dejen de bloquear a los vehículos de emergencia en

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. (NHTSA) ha lanzado una dura advertencia a los desarrolladores de vehículos autónomos: dejen de poner en riesgo a los equipos de emergencia. Recientemente, los coches autónomos han interferido cada vez más con la policía, los camiones de bomberos y las ambulancias, retrasando tiempos de respuesta críticos. La agencia exige soluciones concretas, no promesas, por parte de las empresas para finales de julio.

El administrador de la NHTSA, Jonathan Morrison, envió una carta contundente a los operadores de AV en la que expone que el problema no se trata solo de fallos raros. Cuando los coches autónomos se quedan paralizados frente a estaciones de bomberos, no responden a las señales manuales de los agentes de tráfico o bloquean el acceso a las ambulancias, se generan graves riesgos de seguridad —no simples fallos técnicos menores. Ese comportamiento pone en peligro vidas durante emergencias.

Aunque la carta de la NHTSA no enumera incidentes específicos, varios casos de alto perfil han puesto de manifiesto estos problemas. En marzo, un vehículo de Waymo en Austin, Texas, bloqueó una ambulancia que se dirigía a un tiroteo mortal cerca de un bar. La policía tuvo que mover físicamente el robotaxi, lo que provocó retrasos y situaciones peligrosas. Si bien un coche atascado en el tráfico puede ser una molestia, las consecuencias son muy distintas cuando están implicados equipos de emergencia.

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Según Wired, responsables de los servicios de emergencia de varias ciudades expresaron creciente frustración en una reunión de marzo con los reguladores. En San Francisco y Austin —ambas ciudades pioneras en las pruebas de los taxis autónomos de Waymo— los funcionarios informaron de interrupciones y comportamientos poco cooperativos de los AV durante llamadas de emergencia activas. El jefe de bomberos de San Francisco, Patrick Rabbit, señaló específicamente a los vehículos de Waymo por bloquear las salidas de las estaciones de bomberos, impidiendo la salida de las dotaciones. En Austin, los AV también ignoran las señales manuales de los primeros intervinientes.

Desafíos de la NHTSA con los vehículos autónomos y los servicios de emergencia

Para los reguladores estadounidenses, esto ya no es un debate futurista sobre coches sin conductor, sino un problema urgente de seguridad pública en calles reales. En 2023, California suspendió el permiso de taxi autónomo de Cruise tras incidentes, incluido uno en el que un AV arrastró a un peatón después de una colisión. Cruise respondió retirándose a nivel nacional y limitando sus pruebas. Esto sentó un precedente: los reguladores están dispuestos no solo a emitir advertencias, sino también a paralizar operaciones si es necesario.

Waymo sigue siendo la única gran empresa que opera servicios comerciales de robotaxi a gran escala en varias ciudades —Phoenix, San Francisco, Los Ángeles y Austin—. Cuanto mayor es su presencia, más difícil resulta atribuir estos problemas a tropiezos de programas piloto. Si los coches autónomos no pueden navegar de forma fiable escenas caóticas de emergencia —llenas de luces intermitentes, cambios temporales en el tráfico y órdenes urgentes de personas—, la expansión de la tecnología se enfrentará a serios obstáculos regulatorios.

El problema va más allá de simples retos técnicos. Los sistemas autónomos deben detectar no solo sirenas y luces intermitentes, sino también desvíos temporales, barricadas improvisadas, gestos manuales de los funcionarios y el comportamiento impredecible de otros vehículos en la escena. Aunque los conductores humanos también pueden verse abrumados, el hecho de que los AV vacilen en silencio y se queden inmóviles en medio del carril crea situaciones peligrosas.

La NHTSA planea convocar reuniones con los desarrolladores a finales de julio para conocer sus soluciones. La cuestión clave es si las empresas propondrán protocolos universales para interactuar con los servicios de emergencia o simplemente arreglos parcheados para ciudades concretas. Una respuesta débil podría desencadenar restricciones más estrictas o prohibiciones operativas —medidas ya vistas antes en la industria del robotaxi.

A medida que los vehículos autónomos intentan expandirse, su capacidad para cooperar con los primeros intervinientes será una prueba crítica. Los reguladores y el público no tolerarán coches sin conductor que obstaculicen a quienes intentan salvar vidas. Este desafío probablemente definirá el desarrollo de los AV durante el próximo año.