El auge de la IA convierte a Kioxia en el silencioso gigante de los chips de Japón

Los centros de datos de IA ponen a Kioxia en el centro de atención

Kioxia se ha convertido de repente en una de las empresas más valiosas de Japón, impulsada por la carrera global para construir centros de datos de IA que necesitan enormes cantidades de memoria.

En una nueva fábrica en el norte de Japón, transportadores robóticos trasladan obleas de silicio por raíles elevados mientras Kioxia se apresura a satisfacer lo que califica como una demanda abrumadora impulsada por la IA.

El auge de la infraestructura de IA ha generado escasez y ha disparado los precios de la memoria, con Kioxia emergiendo como uno de los ganadores más claros.

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De proveedor desconocido a líder por capitalización de mercado

Aunque Kioxia apenas es conocida fuera del sector tecnológico, su precio de acción ha subido alrededor de siete veces este año.

En junio, se convirtió brevemente en la mayor empresa japonesa por capitalización de mercado, superando a Toyota.

Otros actores de la cadena de suministro asiática que antes eran poco conocidos también están irrumpiendo, incluido SK hynix de Corea del Sur, que se estrenó en Wall Street la semana pasada tras una de las mayores ventas de acciones de la historia.

NAND flash en el corazón de las expansiones de IA

Diferentes tipos de chips de memoria conviven junto a procesadores de alto rendimiento en los sistemas de IA, almacenando los datos necesarios para generar respuestas de chatbots o sintetizar imágenes realistas.

Kioxia se especializa en chips NAND flash, que se han convertido en una mercancía cada vez más demandada a medida que los agentes de IA —herramientas que pueden realizar tareas para los usuarios— requieren cada vez más almacenamiento.

“El uso de la IA se ha estado expandiendo rápidamente, por lo que tenemos grandes expectativas de que el mercado de la memoria flash que producimos continuará expandiéndose”, dijo este mes el director ejecutivo de Kioxia, Hiroo Ota, en la nueva fábrica de chips que abrió en septiembre en el norte de Japón.

El analista MS Hwang de Counterpoint Research dijo a AFP que “el repunte del precio de las acciones de Kioxia representa una normalización de la valoración de lo que antes era un 'sector ignorado'.”

Presión china y temores de burbuja

Hwang señaló un gran desafío: “mantener su ventaja competitiva en medio de la rivalidad” con Yangtze Memory Technologies Co. (YMTC) de China, un fabricante en rápido crecimiento de la misma clase de chips.

También existen preocupaciones más amplias sobre valoraciones estiradas y sobre si las sumas astronómicas que se están invirtiendo en la IA acabarán dando sus frutos.

El auge de Kitakami — y la ansiedad

La nueva fábrica es la segunda instalación de Kioxia en las zonas verdes periféricas de Kitakami, una ciudad que ya alberga varias grandes plantas.

AFP vio filas de voluminosas herramientas blancas de grabado de chips en una sala limpia donde las condiciones están estrictamente controladas para evitar la contaminación por polvo.

Cerca de la estación de Kitakami, Noriyuki Takahashi, un reclutador de 47 años, dijo que los negocios se han disparado gracias a Kioxia:

“Es algo bueno tener tantísimos empleos aquí, con la confianza empresarial mejorando”, dijo a AFP.

Pero las opiniones locales están divididas. Hana, de 57 años, que regenta el bar Tachinomi Hanachan, dijo:

“Los semiconductores son una industria con muchos altibajos. Los habitantes están inquietos sobre cuánto tiempo durará.”

Añadió que algunos trabajadores de Kitakami están recibiendo bonificaciones que son “imposiblemente altas” para la región, incluso cuando “Taiwán está esforzándose, otros sitios están esforzándose.”

“Es bueno por el momento, pero cuando preguntamos cuántos años continuará la demanda, la comunidad local lo observa con desasosiego.”

Regresan las ambiciones de Japón en semiconductores

Japón llegó a controlar alrededor de la mitad del mercado mundial de semiconductores en su apogeo en los años 80. El gobierno afirma que esa cuota ha caído desde entonces a menos del 10%.

Tokio ahora quiere multiplicar por ocho los ingresos procedentes de microchips producidos en el país para 2040 en comparación con los niveles de 2020.

El país está construyendo un centro de chips con tecnología de punta en el norte de Hokkaido, mientras que la empresa taiwanesa TSMC opera una planta en el sur de Kyushu.

La propia Kioxia se remonta a Toshiba Memory, un negocio pionero en memorias que Toshiba vendió en 2018 mientras atravesaba graves problemas financieros.

Hoy, Kioxia planea una salida a bolsa en EE. UU. como la de SK hynix, y prevé 1,3 billones de yenes (8.000 millones de dólares) en beneficio operativo para abril–junio, un enorme salto desde 45.000 millones de yenes hace un año.

Para una industria largamente definida por ciclos brutales de auge y caída, la IA ha añadido un nuevo filo más agudo tanto al lado positivo como al riesgo.