Lanzan satélites FireSat para detectar incendios pequeños de forma temprana

Mientras el humo de cientos de incendios se extiende por Canadá y Estados Unidos, tres satélites respaldados por Google han alcanzado la órbita para empezar a construir un sistema de alerta temprana dedicado a los incendios.

Los microsatélites se lanzaron a bordo de un Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el 7 de julio de 2026. La misión sitúa a la constelación FireSat, gestionada por la ONG Earth Fire Alliance, en «capacidad operativa inicial».

Tras unos tres meses de pruebas, se espera que los satélites comiencen a suministrar datos a las agencias de lucha contra incendios. Su cobertura llegará a todas las regiones propensas a incendios del planeta al menos dos veces al día, con un servicio inicial previsto para Estados Unidos, Australia y Europa antes de que termine 2026.

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Cómo FireSat detecta incendios más pequeños

FireSat es la primera constelación de satélites construida específicamente para detectar incendios forestales. Sus satélites, diseñados por el fabricante californiano Muon Space, emplean imágenes multiespectrales que pueden ver a través del humo y las nubes e identificar incendios de apenas 5 por 5 metros, es decir, aproximadamente 16 por 16 pies.

Las capacidades del sistema se demostraron con un satélite Protoflight de FireSat lanzado en marzo de 2025. Recopiló más de un millón de imágenes y detectó incendios de baja intensidad que los satélites existentes no podían ver.

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Las imágenes infrarrojas de FireSat muestran el incendio Nipigon 6 en Ontario, Canadá, el 15 de junio de 2025, identificando zonas de fuego activas, cicatrices de quema y cicatrices de quema antiguas. El programa ha recibido más de 15 millones de dólares de Google para su despliegue inicial, mientras que el Bezos Earth Fund ha comprometido 26 millones de dólares.

Los primeros usuarios «early adopter» incluirán agencias contra incendios en California, Colorado, Australia y Portugal. A medida que se lancen más satélites, Earth Fire Alliance pretende proporcionar imágenes actualizadas en todo el mundo cada hora para 2029. Una vez que se despliegue una constelación de más de 50 satélites a principios de la década de 2030, el objetivo es refrescar las imágenes cada 20 minutos.

La alianza proyecta que incluso las revisitas horarias podrían ayudar a ahorrar más de 1.000 millones de dólares en daños por incendios, evitar casi 22 millones de toneladas de emisiones de carbono y proteger 3.500 viviendas y 1,3 millones de acres de terreno.

Google Research planea comparar los datos operativos de FireSat con imágenes históricas usando los modelos de IA de la compañía. El objetivo es mejorar la identificación de incendios muy pequeños y apoyar los modelos de predicción de incendios forestales. Google describió el lanzamiento como «otro paso tangible para poner la IA práctica al servicio de la resiliencia climática».

FireSat llega cuando los recursos para combatir incendios forestales se están reduciendo

Los satélites entran en servicio mientras el cambio climático provoca incendios más grandes e intensos, y las agencias de extinción se enfrentan a una limitación de aeronaves, personal y financiación. El propio uso de energía de Google aumentó un 37 por ciento en 2025, y la compañía ha reconocido la dificultad de desarrollar suficientes proyectos de energía limpia para compensar las emisiones de sus centros de datos. Nuevos proyectos de gas natural que apoyan el sector creciente de centros de datos de EE. UU. podrían emitir colectivamente más de 129 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año.

La detección temprana puede dar a las agencias más tiempo, pero no puede sustituir las quemas prescritas, la gestión de ecosistemas ni los recursos necesarios para suprimir incendios. Los bosques boreales de Canadá han producido dos de las temporadas de incendios más destructivas del país en 2023 y 2025, y las últimas tres temporadas estuvieron entre las 10 peores registradas.

Lo que está ocurriendo es lo que los científicos del clima y de los bosques han predicho durante 30 años: que, a medida que el mundo se vuelve más caluroso y seco, exponemos a los bosques a cada vez más riesgos, y las antiguas estrategias de supresión de incendios sencillamente se están viendo desbordadas.

El Canadian Wildland Fire Information System registró cerca de 900 incendios forestales activos a fecha del 17 de julio, después de que más de 3.600 incendios hubieran quemado más de 6,6 millones de acres este año. Decenas de incendios clasificados como «fuera de control» están siendo monitoreados en lugar de suprimidos activamente mientras las agencias equilibran recursos escasos frente a los riesgos para los bomberos.

Canadá alquiló 10 nuevos aviones de extinción de incendios este año como capacidad de refuerzo para las provincias, que generalmente son responsables de la compra o contratación de los aviones cisterna de ala fija y los helicópteros de gran capacidad necesarios para combatir incendios en bosques remotos. Las llamas también han enviado humo peligroso a través de ciudades canadienses y estadounidenses, afectando a más de 100 millones de personas.

Jeremy Hsu informa sobre tecnología profunda y IA y ha escrito para New Scientist, Scientific American, IEEE Spectrum, Wired, Undark Magazine y MIT Tech Review. Tiene un máster en Periodismo por la NYU y una licenciatura por la Universidad de Pensilvania en Historia y Sociología de la Ciencia, con un minor en Inglés.

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