Los jóvenes fundadores de IA afrontan un Silicon Valley más duro

Para Arlan Rakhmetzhanov, las apuestas son absolutas. El fundador de 19 años dice que o construirá una empresa tan valiosa como Google o fracasará tan completamente que acabará en la calle.

Rakhmetzhanov empezó a programar a los 15 en Kazajistán, asistió a varios programas de verano en San Francisco y envió mensajes en frío a todos los fundadores de Y Combinator que encontró en LinkedIn. Uno de ellos finalmente le hizo una inversión como inversor ángel para su primera empresa cuando tenía 17 años.

Esa empresa ahora es Nozomio, un índice de API para agentes de IA respaldado por Y Combinator. La herramienta ayuda a los agentes a encontrar y usar servicios de software, y la startup ha recaudado más de 6 millones de dólares hasta la fecha.

“O gano o pierdo, y muchos jóvenes fundadores tienen la misma mentalidad. Simplemente quieren ganar.”

Por qué la IA está atrayendo a fundadores más jóvenes a las startups

Los capitalistas de riesgo de Silicon Valley han estado dispuestos durante mucho tiempo a apoyar a jóvenes que abandonan la universidad. Históricamente, sin embargo, los inversores a menudo querían que esos fundadores estuvieran emparejados con cofundadores técnicos o que tuvieran alguna experiencia profesional, idealmente en una empresa FAANG: Meta, Amazon, Apple, Netflix o Google.

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Esa preferencia no ha desaparecido. Pero las herramientas de IA han acortado el camino de la idea al software funcional, permitiendo que más jóvenes funden empresas sin haber trabajado antes en las grandes tecnológicas.

Pranjali Awasthi, de 19 años, es un ejemplo. Abandonó el instituto para lanzar una startup de IA, luego se matriculó en Georgia Tech antes de abandonar de nuevo para fundar Slashy, una compañía respaldada por Y Combinator que se describe a sí misma como el “Cursor para correos electrónicos”. Slashy ayuda a los consumidores a gestionar sus bandejas de entrada. Tras llevar la empresa durante más de un año, Awasthi anunció recientemente que está creando otra startup en sigilo.

Cuando tenía alrededor de 14 o 15 años, los inversores a los que presentó su idea a menudo cuestionaban por qué quería crear una empresa. Esa reacción ha cambiado, dijo, especialmente después de que los fundadores cumplen 18.

Los inversores cada vez evalúan más a los jóvenes fundadores a través de su trabajo técnico público, según Ashley Smith, socia general en la firma de etapa temprana Vermilion. Eso incluye la actividad en GitHub, contribuciones de código abierto, las comunidades que han construido y la familiaridad con las herramientas actuales de IA.

“Muchos jóvenes desarrolladores aprenden a crear software contribuyendo a proyectos de código abierto o trasteando con las últimas herramientas de IA. Tienen más tiempo para hacerlo mientras están en la universidad o son más jóvenes que alguien con un trabajo a tiempo completo y una hipoteca.”

Smith dijo que una parte “significativa” de su cartera está compuesta por empresas fundadas por personas menores de 30 años, incluidas algunas fundadas por personas menores de 21. Dijo que “claramente no es escéptica con respecto a la juventud”, argumentando que los fundadores jóvenes a menudo intercambian experiencia por disposición a experimentar y falta de miedo.

La financiación viene con expectativas más rápidas

Los jóvenes fundadores ahora tienen acceso a más vías de financiación sin importar la edad, incluidos aceleradores, incubadoras y fondos pre-semilla. El precio a pagar es la velocidad: se espera que los fundadores que recaudan millones muestren crecimiento en meses en lugar de años.

“La indulgencia que existía en las primeras etapas y la suposición de que iterarías hasta encontrar el ajuste producto-mercado no existe ahora. Todo el mundo busca el próximo Cursor, aunque esa trayectoria de crecimiento es una excepción, no la norma.”

Smith dijo que el mercado actual “ya no te da espacio para aprender despacio”. Para los fundadores que construyen en público, eso puede crear presión para inflar las cifras de ingresos, priorizar el contenido en redes sociales sobre el desarrollo del producto o aceptar términos de trato depredadores. Los fundadores más jóvenes pueden no saber cómo son los términos estándar, mientras que siguen siendo lo suficientemente ambiciosos como para perseguir el crecimiento a cualquier coste.

La presión también es en parte un problema de marketing. En un mercado de IA saturado, los fundadores deben atraer atención proyectando confianza y diferenciación. Smith dijo que las empresas compiten para convencer a la gente de que son más inteligentes que todos los demás en su campo y para hacer el mayor ruido posible.

“En 2004 podías iterar en silencio durante años sin que nadie te mirara. Ahora existe esta presión ambiente constante de LinkedIn y Twitter donde cada ronda, cada hito, cada giro es público.”

Los fundadores jóvenes compiten con sus vecinos

El desempeño público se ha convertido en otra obligación para las startups. Los fundadores no solo persiguen hitos de ingresos y valoraciones; también se espera que parezcan fundadores exitosos mientras lo hacen.

Timothy Chen, inversor en Essence Ventures, dijo que la presión ha pasado de competir solo con empresas consolidadas a competir con startups cercanas. Señaló el aumento de vídeos de lanzamiento pulidos que, dijo, no eran algo común hace tres años.

“Si eres una startup y compites en un mercado, normalmente te preocupas por los incumbentes. Ahora te preocupas por tus vecinos.”

La tendencia fue popularizada por Roy Lee, fundador de Cluely, que ahora tiene alrededor de 22 años. Cluely inicialmente prometía ayudar a estudiantes a hacer trampas en los exámenes, una premisa que atrajo a inversores como Andreessen Horowitz y ayudó a la compañía a recaudar 20 millones de dólares. La startup desde entonces se ha orientado hacia ser una herramienta para tomar notas, mientras Lee se convirtió en un ejemplo destacado del talento joven de Silicon Valley.

“La presión viene de: 'Necesito lucirme mucho mejor, rápido.'”

Para Aidan Guo, de 20 años, la presión es tanto externa como autoimpuesta. Guo cofundó Attention Engineering, una startup asistente de escritorio con IA que ha recaudado alrededor de 1,6 millones de dólares.

“Cuando Zuck estaba construyendo Facebook, no existía este enorme ecosistema social negativo.”

Guo dijo que los jóvenes fundadores ya cargan con un miedo constante al fracaso mientras aprenden a dirigir una empresa, y que la crítica pública puede hacer que cada error parezca más grande. Su llamado es directo: la gente debería mostrar más empatía.

El consejo de los fundadores es menos dramático que las expectativas del mercado. Awasthi dijo que dedicar tiempo al trabajo hace que el reto sea manejable. Rakhmetzhanov dijo que el producto ganador es el que permanece activo y sigue hablando con los clientes.

Smith describió los requisitos subyacentes como “convicción, honestidad intelectual y obsesión por el cliente”, cualidades que no tienen nada que ver con la edad.