La nave nuclear de la NASA para Marte alcanza los 2.100 millones de dólares

La NASA está preparando el Reactor Espacial-1 Freedom (SR-1) para un lanzamiento a Marte a finales de 2028, y el coste estimado actual de la nave ya alcanza aproximadamente los 2.100 millones de dólares. Politico informa que esa cifra podría aumentar a medida que avance la contratación.

La NASA describe al SR-1 como la primera nave interplanetaria diseñada para usar energía de fisión nuclear. Como parte de la misión SkyFall, se espera que entregue tres helicópteros robóticos a Marte para el reconocimiento de la superficie.

El proyecto refleja el impulso de la NASA hacia misiones más pesadas y autónomas. Los paneles solares resultan menos atractivos a medida que las naves se alejan del Sol, mientras que Marte ofrece luz solar limitada y frecuentes tormentas de polvo. Una fuente de energía estable y de larga duración podría sostener cargas útiles que los sistemas solares no pueden manejar tan fácilmente.

Misión SR-1 y helicópteros para Marte

El SR-1 se está diseñando no solo para llegar a Marte, sino también para transportar una carga útil considerable aprovechando la energía de su sistema nuclear. La NASA subraya que la nave usará fisión nuclear, en lugar de generadores de radioisótopos. Los sistemas de radioisótopos han alimentado naves durante décadas, pero producen considerablemente menos energía.

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La tarea principal de SkyFall es entregar tres helicópteros de reconocimiento inspirados en Ingenuity, el pequeño helicóptero marciano de la NASA. Los vehículos aéreos podrían inspeccionar rápidamente acantilados, cambios de elevación y zonas demasiado difíciles o arriesgadas para que las cruce un rover.

Ingenuity comenzó como un demostrador tecnológico más que como un vehículo operativo a gran escala. Viajó a Marte con Perseverance y completó 72 vuelos entre 2021 y 2024. La NASA puso fin a su uso en enero de 2024 después de que el helicóptero sufriera daños, pero la misión sentó las bases para una posible próxima generación de aeronaves marcianas.

Las cifras actuales del proyecto son:

• Lanzamiento: finales de 2028
• Coste estimado de la nave: aproximadamente 2.100 millones de dólares
• Financiación del año fiscal 2026: 640 millones de dólares
• Financiación de 2027: 890 millones de dólares
• Financiación de 2028: 415 millones de dólares
• Financiación de 2029: 180 millones de dólares

Por qué la NASA vuelve a la energía nuclear

Los sistemas nucleares para misiones en el espacio profundo no son nuevos, pero incorporarlos a naves interplanetarias operativas ha sido lento y costoso. Son más pesados, requieren ingeniería más exigente e implican aprobaciones más estrictas que los paneles solares o los sistemas de propulsión química.

Para la NASA, la cuestión también es la escala de la misión. A medida que las naves viajan más lejos y necesitan más energía para sus cargas útiles, el número de opciones prácticas no nucleares se reduce. Marte hace ese desafío especialmente visible: un helicóptero ya ha demostrado el valor del reconocimiento aéreo, mientras que tres vehículos con misiones separadas requerirían una reserva de energía sustancialmente mayor.

La estimación de 2.100 millones de dólares cubre solo la nave y su instalación nuclear; no incluye el coste de la misión SkyFall. Si el desarrollo y las adquisiciones superan las proyecciones actuales, la factura total será mayor.

Por lo tanto, el proyecto está probando dos capacidades a la vez: si la energía por fisión nuclear puede convertirse en una herramienta práctica para misiones interplanetarias, y si los helicópteros marcianos pueden evolucionar de un experimento aislado a una clase distinta de naves. La respuesta debería aclararse a medida que la NASA avanza hacia los preparativos de lanzamiento en 2028.