El remolcador de rescate LINK de la NASA empieza a girar en órbita

El remolcador de rescate LINK de la NASA ha comenzado a girar de forma incontrolada en órbita, poniendo bajo presión el plan de la agencia para salvar el envejecido observatorio Swift. La nave también ha desarrollado un enlace de comunicaciones inestable, aunque los equipos en tierra aún mantienen contacto y trabajan para recuperar el control.

Según el blog del Neil Gehrels Swift Observatory, LINK comenzó a experimentar problemas de control de actitud la semana pasada. El remolcador está rotando y la transmisión de datos se ha vuelto intermitente. Los ingenieros están usando sus propulsores eléctricos para detener el giro y restaurar una orientación estable.

Fallas de LINK y el plan de rescate de Swift

Construido por Katalyst Space, con sede en Arizona, LINK es una nave robótica diseñada para encontrarse y acoplarse con Swift. Se suponía que elevaría el observatorio a una órbita más alta, extendiendo su vida operativa varios años.

La misión ahora enfrenta varios problemas de hardware:

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• Dos de las tres ruedas de reacción de control de actitud de LINK no funcionan. Estas ruedas permiten que una nave espacial gire y mantenga su orientación sin consumir propelente.
• El sistema de propulsión de gas frío del remolcador ha fallado parcialmente, limitando las maniobras que puede realizar.
• Las comunicaciones siguen disponibles, pero la transmisión de datos es inestable.

El equipo espera detener la rotación con los propulsores eléctricos de LINK y luego reconstruir su plan de guiado y navegación alrededor de la condición actual de la nave. Solo después de eso NASA y Katalyst sabrán si el remolcador puede acercarse a Swift y completar el acoplamiento.

Katalyst mantiene la confianza y afirma que aún considera alcanzable un encuentro con el observatorio. La compañía no proporcionó un calendario revisado. NASA aún no ha dicho si las fallas actuales cambiarán el cronograma previsto de la misión.

Por qué Swift tiene una ventana de rescate estrecha

NASA lanzó Swift en 2004 para observar estallidos de rayos gamma. El observatorio ahora está perdiendo altitud más rápido de lo esperado porque la mayor actividad solar ha expandido la atmósfera superior, lo que dificulta que los satélites en órbita terrestre baja mantengan su altura.

NASA estima que Swift podría reentrar en la atmósfera tan pronto como este año si no se interviene. Eso deja a la misión de rescate una ventana particularmente ajustada: si no se logra estabilizar a LINK en los próximos días, el plan original podría tener que revisarse mientras la misión está en marcha.

NASA y contratistas comerciales han intentado antes misiones similares de extensión de vida útil, usando una nave de servicio en lugar de reemplazar un satélite envejecido. El Mission Extension Vehicle de Northrop Grumman, por ejemplo, se acopla con satélites comerciales y opera como un remolcador orbital. Extender la vida de una plataforma costosa puede salir menos caro que lanzar un reemplazo, pero el enfoque depende de una navegación precisa, combustible suficiente y hardware fiable.

Si se logra detener a LINK y llevarlo hasta Swift, la misión daría a Katalyst un raro precedente operacional. Si no es posible, el incidente se sumará a las recientes fallas relacionadas con servicios satelitales y remolcadores orbitales —y dejará a NASA con un plan de rescate que quizá ya no sea viable en su forma original.