La FAA propone poner fin a la prohibición de 53 años de vuelos supersónicos sobre territor

La Administración Federal de Aviación (FAA) está a punto de revocar una prohibición de 53 años sobre los vuelos civiles supersónicos sobre territorio estadounidense, lo que podría abrir la puerta a una nueva generación de aviones supersónicos «silenciosos» para rutas nacionales. La propuesta de la agencia reemplazaría la prohibición casi total vigente desde 1973 por un límite medible en el impacto del estampido sónico en tierra, permitiendo vuelos más rápidos que la velocidad del sonido si la presión de la onda de choque se mantiene por debajo de un umbral estricto.

Según el borrador de la norma de la FAA, se permitirían vuelos supersónicos sobre tierra siempre que la presión excedente del estampido sónico no supere 0,11 libras por pie cuadrado —aproximadamente 5,3 pascales. Esto sustituye una prohibición general por una norma basada en el rendimiento, que exige a los fabricantes demostrar mediante pruebas de vuelo que sus aeronaves cumplen los límites de ruido.

El estándar es sumamente exigente. En comparación, el Concorde generaba una presión de estampido sónico casi 18 veces mayor (alrededor de 1,94 libras por pie cuadrado) a Mach 2 y a 15,8 kilómetros de altitud, lo que explica por qué se limitó principalmente a rutas oceánicas. Para ponerlo en contexto, el transbordador espacial de la NASA produjo alrededor de 1,25 libras por pie cuadrado durante la reentrada, y el SR-71 Blackbird unas 0,9 libras por pie cuadrado.

La FAA describe dos enfoques técnicos para cumplir con el nuevo límite: uno conocido como «Mach cutoff», que explota las condiciones atmosféricas para disipar el estampido sónico antes de que llegue al suelo; y otro que consiste en diseñar aeronaves con aerodinámica «low-boom» para suavizar la propia onda de choque.

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Boom Supersonic ya ha probado el concepto de Mach cutoff. Su demostrador experimental XB-1 alcanzó Mach 1,12 en febrero, y según se informó los sensores en tierra no detectaron el estampido sónico tradicional. Esta fue una prueba clave antes de su previsto avión comercial Overture, capaz de cruzar a velocidades de hasta Mach 1,7 con 60 a 80 asientos. Boom afirma que los vuelos transcontinentales a una velocidad supersónica «silenciosa» de alrededor de Mach 1,3 podrían reducir el tiempo de viaje en aproximadamente 90 minutos.

Historia de las restricciones de vuelo supersónico en EE. UU.

La prohibición de 1973 sobre los vuelos supersónicos sobre el territorio continental de EE. UU. tenía décadas de quejas detrás. En la década de 1960, las preocupaciones generalizadas sobre los estampidos sónicos que hacían vibrar las ventanas de las ciudades y dañaban la propiedad llevaron a pedir límites estrictos. Los vuelos supersónicos militares provocaron miles de reclamaciones relacionadas con el ruido, empujando a la aviación supersónica civil hacia cruces oceánicos y frenando su desarrollo sobre tierra durante casi 50 años.

El Concorde nunca rompió ese patrón. Aunque fue un ícono de la ingeniería de su época, siguió siendo un servicio de nicho que volaba mayormente rutas transatlánticas. Tras el accidente del Concorde de Air France en 2000, el aumento de los costes operativos y la disminución de la demanda, las aeronaves fueron retiradas en 2003. Desde entonces, el viaje supersónico de pasajeros ha resurgido periódicamente como aspiración, pero siempre se vio obstaculizado por el ruido, la economía y las barreras regulatorias.

La medida de la FAA de hoy envía una señal clara al mercado. Varias startups que prometían viajes supersónicos civiles han fracasado o se han estancado: Aerion Supersonic cerró en 2021 tras agotarse la financiación, y el S-512 de Spike Aerospace sigue siendo solo un concepto sin aeronaves en producción. Entre los esfuerzos de gran respaldo gubernamental, el X-59 QueSST de la NASA es el más destacado: desarrollado por Lockheed Martin, este demostrador cuenta con un morro alargado y una aerodinámica especial diseñada para convertir un estampido sónico disruptivo en un «golpeteo» más suave. La NASA pretende mostrar que el vuelo supersónico puede ser lo suficientemente silencioso como para no molestar a las comunidades que hay debajo, lo cual es crucial para la aprobación regulatoria.

Aun así, pasar de nuevas normas a un servicio comercial es un proceso largo. La certificación de aeronaves en EE. UU. suele llevar de cinco a nueve años, y las nuevas plataformas a menudo requieren más de una década para desarrollarse. Boom Supersonic, por ejemplo, ya tiene pedidos preliminares de United Airlines (15 aviones) y American Airlines (20 aviones condicionados a que se cumplan hitos de seguridad y rendimiento). Sin embargo, tecnologías clave como el motor Symphony necesario para la operación comercial del Overture siguen en etapas iniciales.

Incluso con una aprobación rápida de la FAA, es improbable que haya vuelos supersónicos de pasajeros prácticos sobre territorio estadounidense antes de la década de 2030. Este cambio regulatorio marca la primera vez en medio siglo que una autoridad estadounidense pasa de una prohibición general a un límite cuantificable de estampido sónico. Si los esfuerzos de Boom, la NASA y otros demuestran con éxito el cumplimiento, finalmente podríamos ver cómo el viaje supersónico recupera su lugar en rutas domésticas donde el ahorro de tiempo es económicamente significativo.