La FCC autoriza a una startup a probar espejos orbitales

Una startup californiana ha obtenido la aprobación de la FCC para probar satélites diseñados para reflejar la luz solar de vuelta hacia la Tierra, lo que abre la puerta a uno de los proyectos espaciales más inusuales que actualmente avanzan hacia la órbita.

Reflect Orbital planea lanzar su nave Eärendil-1 con cuatro reflectores de película delgada que miden aproximadamente 18 metros —unos 60 pies— de ancho en órbita terrestre baja. La compañía dice que los espejos podrían dirigir la luz solar reflejada hacia ubicaciones específicas durante períodos cortos, con usos potenciales en construcción, búsqueda y rescate y generación de energía solar.

Reflect Orbital afirma que su sistema podría eventualmente proporcionar hasta 36,000 lux, que describe como aproximadamente comparable a la luz diurna real en exteriores. También dice que la plataforma podría proporcionar alrededor de 100 lux de forma continua, similar a los niveles de iluminación en espacios de trabajo interiores típicos.

«Agradecemos a la FCC por reconocer la importancia de probar tecnologías novedosas en el espacio.» «Esta licencia es el primer paso para someter rigurosamente a prueba la eficacia de nuestra tecnología y las salvaguardas que hemos desarrollado.»

La idea ya ha suscitado comparaciones con el satélite ficticio Icarus de la película Die Another Day, aunque la propuesta del mundo real es mucho menos dramática. Aun así, los críticos dicen que se aplica la misma preocupación básica: una vez desplegados a gran escala, los reflectores orbitales podrían crear efectos no intencionados mucho más allá de sus objetivos previstos.

Los astrónomos advierten sobre cielos más brillantes

Los científicos dicen que esos efectos podrían ser significativos. Los astrónomos han advertido que la luz solar reflejada por miles de satélites podría perturbar las observaciones de objetos tenues en todo el cielo nocturno.

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Tony Tyson, científico jefe del Observatorio Vera C. Rubin, calificó la propuesta de «aún más descabellada» que los problemas previos de constelaciones de satélites que afectan a la astronomía. El Observatorio Europeo Austral ha advertido que un despliegue completo podría aumentar el brillo del cielo en sus emplazamientos entre tres y cuatro veces, dificultando que los telescopios detecten fuentes distantes y tenues.

Investigadores también han expresado su preocupación por la iluminación artificial nocturna que altera los sistemas biológicos que dependen de los ciclos naturales día-noche, afectando a plantas, animales y humanos.

La FCC dijo que los asuntos científicos y medioambientales están fuera de su autoridad directa, que se centra principalmente en servicios de comunicaciones que involucran radio, televisión, satélite y sistemas relacionados. La agencia aprobó las pruebas con el argumento de que permitir nuevas tecnologías espaciales fomenta la innovación y el desarrollo económico.

Los opositores podrían, en su lugar, presionar para que agencias como la NASA y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) examinen el asunto, ya que ellas abordan cuestiones más amplias sobre la actividad espacial y el impacto ambiental.

Las futuras pruebas, la supervisión y la revisión científica independiente determinarán ahora si los espejos orbitales se convierten en una herramienta práctica o en una nueva fuente de contaminación lumínica desde el espacio.